Entre os dinossauros, os tiranossauros são certamente um dos mais famosos. Entretanto, até agora existia um elo perdido na linhagem desses gigantescos predadores que viveram no planeta Terra entre 80 e 60 milhões de anos atrás. Mas paleontólogos da Universidade de Calgary, no Canadá, acabam de colocar a última peça nesse misterioso quebra-cabeça. Eles identificaram uma nova espécie que seria o mais próximo ancestral dos tiranossauros.
Ao lado de um time de pesquisadores internacionais, Jared Voris e Darla Zelenitsky relatam em artigo científico na renomada revista Nature, a descoberta de Khankhuuluu mongoliensis, como foi batizada a recém-descrita espécie.
“Nunca tivemos uma representação realmente boa dessa transição”, explica Voris. “Esta nova espécie, na verdade, nos oferece uma janela para o estágio de ascensão dos tiranossauros; exatamente quando eles estão em transição para a forma de predador de topo de cadeia.”
Imagem: Masato Hattori
Os fósseis de dois indivíduos diferentes que revelaram a existência de Khankhuuluu foram achados na Formação Bayanshiree, no sudeste da Mongólia, na década de 1970. Muitas décadas se aram até que eles fossem estudados com maior atenção novamente. Voris viajou até o país asiático para poder vê-los de perto.
Esse dinossauro é definido como um mesopredador, o que significa que usava velocidade e emboscada para caçar presas, ao contrário dos predadores de topo posteriores, que utilizavam seu próprio peso para abater animais de grande porte.
“Pense no Khankhuuluu como o chacal ou a hiena do leão de um tiranossauro rex”, comparam os paleontólogos. Pesando cerca de 750 kg, a espécie tinha cerca de 2 metros de altura até os quadris e o dobro desse comprimento do focinho à cauda – em comparação aso 13 metros de comprimento estimados do tiranossauro rex e suas 8,8 toneladas.
Seu nome científico significa “príncipe dos dragões” ou “o príncipe dragão” em mongol. “Queríamos algo que simbolizasse o fato de que ele ainda não é o rei”, diz Voris. “Os tiranossauros são frequentemente chamados de reis do Cretáceo, e Tyrannosaurus rex significa o rei lagarto tirano, então queríamos algo que viesse antes de um rei, que é um príncipe.”
Foto: Riley Brandt, Universidade de Calgary
A descoberta de Khankhuuluu aponta ainda uma rota de migração desses animais no ado distante. “Khankhuuluu, ou uma espécie intimamente relacionada, teria imigrado da Ásia para a América do Norte há cerca de 85 milhões de anos”, afirma Daria. “Nosso estudo fornece evidências sólidas de que os grandes tiranossauros evoluíram pela primeira vez na América do Norte como resultado desse evento de imigração dos ancestrais tiranossauroides.”
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Ilustração de abertura: Julius Csotonyi
